¡El 21 de septiembre es un impostor!

Hoy festejamos el comienzo de la primavera en todo el hemisferio Sur. Sin embargo, técnicamente, esta es una fake news o noticia falsa ¿Cuándo empieza, entonces, realmente, la estación de las flores?, ¿Qué son las estaciones y por qué se producen?, ¿Sólo en la Tierra existen estos cambios a lo largo del año?

La primavera eterna
El aislamiento de la pandemia nos lleva a pensar que quizás este planeta ya no sea el mejor lugar para vivir, y empezamos a buscar algunas opciones. El primer obstáculo que encontramos es la imposibilidad real de realizar este tipo de mudanzas interplanetarias. Pero por el momento, vamos a dejarlo de lado.
Para los amantes de la primavera tenemos algunas buenas noticias y otras no tan buenas. La mayor parte de los planetas del sistema solar tienen diferentes estaciones, por lo cual, al menos en teoría, podríamos saltar de un planeta a otro y vivir en una eterna primavera (o la estación que cada quien prefiera). Las estaciones se producen porque el eje de rotación del planeta no coincide con la perpendicular a su plano orbital. En el caso de la Tierra, la inclinación es de 23 grados. Inclinaciones parecidas tienen Marte, Saturno y Neptuno e inclinaciones significativamente diferentes tienen Mercurio (casi 0), Venus (3°, pero rotando en sentido contrario), Júpiter (3.5°), Urano (100°) y el planeta enano Plutón (60°).
Neptuno, por ejemplo, tiene una primavera de aproximadamente 40 años, lo cual simplificaría mucho la logística para lograr vivir en una eterna primavera. El problema es que, como la Tierra y casi todos los planetas a excepción de Mercurio y Plutón, Neptuno tiene una órbita casi circular, por lo cual, todas las estaciones tienen la misma duración. Un invierno de 40 años y una temperatura promedio anual de -220° C ya no suena tan atractivo.
Además, con estas condiciones, no hay flores, ni aves, ni abejorros, ni vida (por cuanto sabemos). Hasta el momento parece claro que en el Sistema Solar, sólo podríamos vivir en este planeta. Por lo tanto, deberemos permanecer en la Tierra y, en este caso, nos centraremos en lo que nos toca a quienes habitamos el hemisferio Sur.
La inclinación del eje de rotación respecto al plano orbital hace que casi todo el tiempo un hemisferio esté más iluminado por el Sol que el otro. Es decir, en un hemisferio la radiación solar llega atravesando menos atmósfera mientras en el otro los rayos del Sol son atenuados significativamente por tener un recorrido mayor en la protectiva envoltura gaseosa del planeta. Desde el extremos más austral del mundo estamos, entonces, finalizando el período más frío para comenzar a avanzar hacia el momento más cálido del año: el verano.
¿Y entre medio? El equinoccio. Cuando el Sol se encuentra en los llamados equinoccios, es el único momento en el año en que el eje de rotación no está inclinado hacia el Sol, sino en la dirección del movimiento orbital de la Tierra. Por ello la insolación en ambos hemisferios, Sur y Norte, es más o menos la misma. Esto marca el comienzo de las estaciones de transición respecto a las épocas extremas: verano e invierno.

¡Feliz Pre-Primavera!
Tradicionalmente, cada tres meses, los días 21, se celebra un cambio de estación. Sin embargo, esto no siemrpe coincide con los solsticios y equinoccios astronómicos. Concretamente, ¿cuándo comienza técnicamente la Primavera 2020 en el hemisferio Sur? Se llama declinación el ángulo que mide la altura del Sol respecto a la Ecuador Celeste y este puede calcularse en base a ciertos datos precisos. En la Estación Astronómica Río Grande calculamos anualmente los horarios de salida y puesta del Sol y Luna para las localidades fueguinas, tomando las coordenadas geocéntricas del National Astronomical Observatory, Japón. Basados en estas tablas, un sencillo cálculo nos permite afirmar que muestra Primavera comenzará el 22 de septiembre a las 10:32 h.
Día más, día menos, ¡Feliz Primavera!

Por José Luis Hormaechea (EARG) y Mariela López Cordero (CADIC)