La mancha oscura en el Glaciar Martial Este

Hace algunos días comenzaron a circular fotografías del Glaciar Martial Este con una enorme mancha oscura en su superficie. La mancha tiene aproximadamente 300 m de largo y entre 70 y 140 m de ancho. ¿Qué fue lo que generó esta enorme mancha? Debido a la imposibilidad de acceder al lugar por la cuarentena que estamos atravesando hemos realizados algunas interpretaciones de lo ocurrido en base al gran número de fotografías que hemos recibido.

En principio se trataría de una combinación de dos procesos, un deslizamiento producto de un desprendimiento masivo de rocas que se produjo desde la pared rocosa ubicada inmediatamente al norte del glaciar. Las rocas y sedimentos desprendidos fluyeron fácilmente sobre la superficie del glaciar, aprovechando la menor ficción que el hielo ejerce al desplazamiento de materiales sobre su superficie. Algo de este material quedó depositado sobre la superficie del glaciar. Este evento además, pudo haber arrastrado algo de cobertura superior de nieve del glaciar.

Los desprendimientos y deslizamientos corresponden a un grupo de procesos naturales denominados procesos de remoción en masa (PREM) o gravitacionales. Los PREM involucran movimiento de sedimentos, rocas o suelos con variado contenido de humedad producto de la acción directa de la gravedad, es decir por su propio peso. Pueden ser súbitos, como los deslizamientos de rocas o sedimentos, o extremadamente lentos, como la reptación de suelos.

Estos fenómenos son muy activos y comunes en zonas de montaña y en nuestra Cordillera Fueguina podemos encontrar múltiples ejemplos debido a las importantes modificaciones que producen sobre la superficie de las laderas. Dentro de este grupo de procesos los desprendimientos y deslizamientos son los más comunes y se asocian principalmente a laderas de fuertes pendientes, constituidas por rocas o sedimentos.

¿Por qué se generan los desprendimientos y deslizamientos?

Las rocas de las laderas de las montañas de los Andes Fueguinos se encuentran constantemente afectadas por la acción de heladas. El agua penetra en fracturas en la roca y al congelarse produce aumento de su volumen lo cual va agrandando esas fracturas. Además las rocas también se ven afectadas por cambios en su volumen debido a variaciones de la temperatura atmosférica e insolación.

Estos procesos a lo largo de muchos años van provocando el desprendimiento de rocas, aumento de la pendiente de las laderas y crecimiento de fracturas, todo esto va favoreciendo la inestabilidad de las laderas. Este estado de inestabilidad puede finalizar con un deslizamiento o desprendimiento de una porción de la ladera por acción de la gravedad. Otros eventos externos como sismos, una inusual carga de nieve o agua, o la erosión de un glaciar sobre sus laderas también pueden desencadenar estos procesos.

Otra característica de las laderas en estas montañas es que antiguamente eran contenidas por glaciares de tamaño mucho mayor a los que hoy podemos observar. El retiro de esos glaciares expuso las laderas que hoy se encuentran en un estado inestable, y por consiguiente, susceptibles a producir procesos de remoción en masa.

Para comprender cuál de estas causas puede atribuirse al deslizamiento ocurrido sobre el glaciar Martial son necesarios estudios de campo que permitan una observación directa del evento. Posiblemente las variaciones térmicas durante el otoño sumado al estado de desgaste de las rocas en una ladera de fuerte pendiente podrían ser las causas del proceso. Seguramente podremos confirmar o no esta hipótesis cuando realicemos las observaciones de campo una vez que concluya la cuarentena…

Por Juan Federico Ponce, Andrea Coronato -investigadores independientes-y Cristina San Martín -becaria doctoral-. Laboratorio de Geomorfología y Cuaternario. Centro Austral de Investigaciones Científicas (CADIC-CONICET)